Que sont les canulars de Zhemao ?

Des batailles médiévales russes ? Des soulèvements héroïques menés par les Tartares ? Des découvertes de mines d’argent massives ? Ces événements semblent tous épiques et surtout plausibles, des événements cachés dans une longue histoire slave peu connue. Hélas, peu de ce que Zhemao, une femme au foyer chinoise, seule et désoeuvrée, a écrit sur ces sujets pendant dix ans sur le Wikipédia chinois a quoi que ce soit à voir avec la réalité. 

Logo du Wikipédia chinois

Zhemao a commencé ses contributions à Wikipédia en 2012. Au début, étant chinoise, elle écrivait exclusivement des articles sur l'histoire chinoise. Mais après peu de temps, elle a découvert qu’elle pouvait utiliser des applications de traduction pour couvrir l’histoire russe, ce qui l’intéressait davantage. Cependant, ne connaissant que le chinois, elle avait beaucoup de difficultés à traduire les textes du russe ou de l’anglais au chinois, elle a donc décidé d’inventer des choses là où les traductions n’avaient pas de sens. Ce faisant, elle se faisait aussi passer pour une érudite russe, experte en histoire et civilisation russes. Ainsi, en plus de sa fabrication de l’histoire, elle cultivait aussi une fausse identité en postant de fausses informations sur sa vie, comme le fait qu’elle était mariée à un Russe et qu’elle avait reçu un doctorat en histoire mondiale de l'université de Moscou, et en créant de faux comptes appartenant à des amies d'école fictives et à des admirateurs imaginaires de son travail. Néanmoins, par le biais de ses mensonges, elle a réussi à se lier avec de vrais érudits russes et à gagner un certain respect dans le monde universitaire. Elle a même reçu un prix du Wikipédia chinois pour son travail. Mais dans la réalité, Zhemao n’avait même pas été diplômée du lycée, était mariée à un Chinois et n’avait pas de vrais amis. 

Durant les dix années où elle a écrit, elle a produit plus de 200 articles, couvrant des tonnes de sujets, allant des guerres médiévales, en passant par la composition du sol, à des ustensils culinaires– dont les contenus étaient, bien sûr, entièrement inventés. L’un des articles les plus longs qu’elle ait écrits, qui traitait de trois soulèvements tartares au XVIIe siècle, était de la même longueur que The Great Gatsby par F. Scott Fitzgerald ! En effet, elle a pu écrire toutes ces choses en partie grâce à la longueur ridicule de ses articles– ces derniers paraissaient à tout le monde être très recherchés et savants. En tout cas, personne ne l’a mise en doute car les fausses sources qu’elle créait pour “justifier” ce qu’elle écrivait avaient l’air réelles et crédibles. Ses mensonges soutenaient ses autres mensonges, créant un univers né de sa propre imagination, un système si complexe qu'elle seule pouvait s’y retrouver.

CAPTURE D’ÉCRAN D’UNE ENTRÉE ÉCRITE PAR ZHEMAO ET QUI A ÉTÉ DEPUIS SUPPRIMÉE DE WIKIPÉDIA

Elle a néanmoins été découverte en 2022 par un écrivain chinois qui cherchait sur Wikipedia de l’inspiration pour un roman. Il a été intéressé par des articles qui portaient sur une mine d’argent située à Tver et qui possédait une riche histoire. Cependant, après avoir consulté les sources de ces articles, il s’est rendu compte que ces sources n’existaient pas et que, comme les articles eux-mêmes, elles avaient été complètement fabriquées. Choqué, il a contacté la communauté Wikipédia, qui a confirmé la fausseté des articles, ce qui a conduit à la suppression de plus de dix années d'écriture pour Zhemao; des millions d’heures passées à inventer de l’histoire effacées sans une trace.

Naturellement, Zhemao en a été mortifiée. L'identité qu'elle avait soigneusement construite et l'œuvre de sa vie ont disparu en un instant, remplacées par une nouvelle réputation d’infamie. Elle s'est excusée en ligne une dernière fois, essayant d'attirer de la pitié sur sa situation, révélant au monde sa solitude et ses difficultés économiques, avant de disparaître du site. Aujourd'hui, certains la détestent pour ses actions, mais d'autres l'admirent pour son imagination débordante et son dévouement à son écriture. 

Au final, si l’histoire de Zhemao peut nous apprendre quelque chose, c'est de ne jamais utiliser Wikipédia comme source principale dans nos recherches ! Il faut être prudent avec nos sources car on ne sait jamais si elles sont crédibles.

Sources:

Cheng, Rachel, “A Bored Chinese Housewife Spent Years Falsifying Russian History on Wikipedia,” https://www.vice.com/en/article/chinese-woman-fake-russian-history-wikipedia/.

Diamond, Johnny, “A ‘Chinese Borges’ wrote millions of words of fake Russian history on Wikipedia for a decade,” https://lithub.com/a-chinese-borges-wrote-millions-of-words-of-fake-russian-history-on-wikipedia-for-a-decade/.